肝内肝外的干细胞
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从肝脏的胚胎发育学和肝脏形成后的肝细胞再生来源的角度推测，可以产生肝细胞的来源主要有3个：胚胎干细胞（embryonic stem cells, ESc）、残留在肝内的肝干细胞和其他组织器官的特异性干细胞，后两者归属成体干细胞，这一推测正在不断地被实验证实。
ESc具有在体外无限增殖并保持其能分化成所有细胞类型的特性，理论上它可以向3个胚层的任何细胞分化，其中也包含肝细胞。自鼠与人的ESc被相继分离成功后，其多能分化潜能已在体内外诱导实验中所证实，这不仅为胚胎发育研究提供良好的工具，也为干细胞为基础的治疗提供资源。目前，限制ESc研究应用的因素主要包括：伦理学问题、组织相容性以及移植后畸胎瘤的发生。全面有效地诱导分化和分选富集可减少或避免畸胎瘤的发生，经改进的体细胞核移植技术在灵长类ESc的克隆成功应用有望解决组织相容性问题[1]，但无法回避伦理学问题。新近通过向小鼠及人体细胞稳定转染几个关键的转录因子从而成功产生ESc样细胞-诱导的多能干细胞（induced pluripotent stem cells，iPS）可能会同时解决伦理学、组织相容性问题[2,3]。这一新颖的发现提示无论是干细胞还是成熟的体细胞可能都具有高度的可塑性，通过一定的细胞外分子诱导或细胞内基因修饰，可以促使各类细胞顺向、逆向或横向分化，而且这种分化可以跨越多个分化层次与途径，从而使干细胞的概念模糊化。
在肝脏发育成熟后，包含着三种不同的细胞参与肝细胞的再生。第一种是成熟的原代肝细胞，对肝脏损伤反应迅速，具有单向分化潜能的干细胞样特性，但其并不是真正意义上的干细胞；第二种为卵圆细胞（oval cells，OCs)，当广泛损伤发生时，这种定位于胆道系统的OCs将被激活，有学者认为这是残留在肝内的肝干细胞，可分化为肝细胞和胆管上皮细胞[4]，然而成人肝中卵圆细胞的存在与否和形态变化仍然有争论；第三种细胞是来源于肝外的干细胞，其可能来自于骨髓[5,6]、脂肪[7]、脐血[8]、羊水[9]等其它组织或器官，此类干细胞原本分化命运可能并不是肝细胞，许多研究展示了它们向肝细胞定向诱导分化的潜能。并且这些来源的细胞相对于前两者而言，突破了伦理学的限制，具有取材方便、免疫排斥低的特点，正受到许多研究者的青睐。而其中尤为引人注目的是脂肪组织，相对于其它组织，脂肪组织的取材是无创的，不影响病人的健康，并且数量充足。